История братьев Мьюз как нельзя лучше подходит под слова известной пословицы: “Не было бы счастья, да несчастье помогло”. Они родились не такими, как все, и казалось, что у них нет никаких шансов на достойную жизнь. Но судьба распорядилась иначе…
Альбиносы
Темнокожие братья Вилли и Джордж Мьюз появились на свет в конце 19-го века в бедной многодетной семье, где были старшими среди 5 братьев и сестёр. Семья Мьюз жила в поселении Трувайн близ городка Роанок (штат Вирджиния), и, как и многие местные семьи, занималась издольством табака.
При издольстве арендатор использует землю собственника, а взамен отдаёт тому часть урожая.
Внешне Вилли и Джордж отличались от всех остальных людей – они были альбиносами, то есть имели светлую кожу, волосы, брови и ресницы.
Альбинизм – редкое генетическое заболевание, при котором у человека полностью или частично отсутствует пигментация кожи, волос и глаз.
Белый человек, страдающий альбинизмом, резко выделяется на фоне других. А чернокожий человек-альбинос – выделяется вдвойне.
Вдобавок, у братьев Мьюз был нистагм – заболевание глаз, нередко сопутствующее альбинизму. При нистагме происходит тремор глазных яблок, то есть они постоянно как будто подрагивают. Болезнь может привести к ухудшению зрения, а то и к слепоте.
Надо ли говорить, что с таким “букетом” работа в поле для Вилли и Джорджа была нежелательна, хотя ребята всё равно помогали семье по мере своих возможностей. А работать вне поля было негде: в те времена на юге США негласно действовали т.н. Законы Кроу, устанавливающие расовую сегрегацию (разделение людей по расовому признаку) в учебных заведениях, больницах, магазинах, на вокзалах, в транспорте и многих других местах. Чернокожее население не имело по сути никаких прав, поэтому об устройстве на работу не могло быть и речи.
Похищение
В 1899 году через Трувайн проезжал цирк, и братьев Мьюз – 9-летнего Джорджа и 6-летнего Вилли – заприметил цирковой промоутер Джеймс Герман “Кэнди” Шелтон. Мужчина занимался поиском “уродцев” для различных шоу, самым известным из которых являлось шоу Тейлора Барнума.

Шелтон поговорил с Харриет, матерью Вилли и Джорджа, и та разрешила сыновьям поучаствовать в представлениях до отъезда цирка. Однако по окончании гастролей случилось непредвиденное – Шелтон увёз мальчиков с собой.
На этот счёт существует две версии. По одной, Харриет сама отдала своих детей промоутеру, так как понимала, что в Вирджинии у них нет никаких шансов на нормальную жизнь, а работа в цирке – это лучше, чем ничего. По другой – Шелтон похитил братьев, когда те были в поле. Особо стараться для этого не пришлось – достаточно было заманить мальчиков конфетами. Может, не зря у Шелтона было прозвище Кэнди (конфетка)?

Надо сказать, что Харриет очень любила своих сыновей и всячески заботилась о них. Маловероятно, что она могла бы их отдать. Возможно, при договорённости Харриет с Шелтоном кто-то кого-то не так понял. Или сделал вид, что не так понял.
Как бы там ни было – у Вилли и Джорджа началась новая жизнь, продлившаяся много лет. Жизнь в передвижном “шоу уродов”.
Марсиане, министры, люди-обезьяны…
В те времена цирк был чуть ли не единственным развлечением для народа, а выступления “уродцев” пользовались у публики особой популярностью. При этом для каждого необычного артиста существовала своя легенда, которая от штата к штату могла меняться.
Свои легенды были и у братьев Мьюз – их менеджеры (уже упомянутый Шелтон, а также Чарльз Истман и Роберт Стокс) периодически что-то придумывали. Вилли и Джорджу довелось побывать “министрами из Дагомеи” – западноафриканского королевства, прекратившего своё существование как раз в начале 20-го века, – “людьми-обезьянами Истмена”, “Эфиопскими людьми-обезьянами”, “людьми с овечьими головами” и пр. Шелтон пошёл дальше всех и рекламировал братьев не иначе, как “Эко и Ико, посланников с Марса”.
Истории, сопровождающие эти легенды, были одна другой неправдоподобнее: то братьев нашли плавающими у того или иного острова или выживающими в пустыне, то они свалились с неба, то вылезли из ямы… Всё зависело от фантазии промоутеров. В другое время зрители, возможно, и усомнились бы в правдивости таких рассказов, но в ту пору люди в большинстве своём были безграмотны, а посему охотно верили в эти сказки и на шоу-представления валили валом.
Во время представлений, альбиносов заставляли совершать отвратительные вещи, например, есть сырое мясо или откусывать головы змеям. А восторженная публика за такие зрелища охотно платила. Впрочем, платила она и за то, чтобы просто сфотографироваться с Вилли и Джорджем, хотя цена одной фотографии могла доходить до двух-трёх десятков долларов.

Надо ли говорить, что Шелтон и компания зарабатывали на своих подопечных достаточно большие суммы, вот только самим артистам с этих сумм фактически ничего не перепадало.
… и музыканты

Неожиданно для Мьюзов и к радости их менеджеров, у Вилли и Джорджа открылись таланты к игре на музыкальных инструментах.
А дело было так. Мьюзы периодически позировали для афиш, извещающих о представлении, приправленном той или иной легендой. Однажды Шелтон устроил братьям очередную фотосъёмку и дал им в руки гавайскую гитару, саксофон и банджо. А ребята вдруг начали что-то наигрывать. Так, будто пользовались инструментами далеко не первый раз. Более того, выяснилось, что Вилли может воспроизвести на слух любую мелодию, услышав её лишь однажды.
Понятно, что новоявленные музыкальные способности братьев стали нещадно эксплуатироваться менеджерами – это приносило хороший дополнительный доход. Что касается самих Вилли и Джорджа, то они и в этом случае не получали фактически ни цента, – по сути ребята находились в цирке на положении рабов.
Вилли и Джордж очень любили маму и скучали по ней, поэтому поначалу хотели быстрее вернуться домой. Порой они даже подумывали о побеге. Но, во-первых, средств у них не было, а во-вторых, Шелтон со временем убедил братьев, что Харриет умерла. Постепенно Мьюзы смирились со своей участью, лишь только в песнях они оплакивали маму и потерянный родной дом…
Возвращение домой
Шли годы. С подачи Шелтона братья выступали то в одном цирке, то в другом, пока, наконец, не “осели” в цирке братьев Ринглинг “Ringling Brothers”. Судя по всему, здесь положение Мьюзов немного улучшилось; по крайней мере, они стали приличнее выглядеть, а на представления выходили в хороших костюмах.

В остальном всё было по-прежнему: те же неправдоподобные легенды и та же нищенская оплата.
Осенью 1927 года цирк Ринглингов приехал в Роанок. По городу разошлась реклама, гласившая, что в числе прочих в шоу будут выступать братья-марсиане Эко и Ико, прилетевшие на землю и приземлившиеся в пустыне Мохаве, где их и нашёл один из владельцев цирка.
Харриет Мьюз к тому времени вышла замуж, оставила издольство и теперь тоже жила в Роаноке, занимаясь обычной черновой работой. Женщина ни на минуту не забывала о своих похищенных сыновьях, но что-либо узнать об их судьбе не могла. Конечно, Харриет пыталась их найти, но возможности для этого были сильно ограничены.
Правда или нет, но, как позже рассказывала сама Харриет, накануне гастролей цирка ей приснился об этом сон. Оказавшийся вещим.
На представление, как и следовало ожидать, пришла куча народу. Во время выступления Вилли и Джорджа, игравших на музыкальных инструментах, к сцене сквозь толпу зрителей внезапно протиснулась чернокожая женщина. Джордж, заметив её, перестал играть и даже на мгновение застыл, а затем радостно произнёс: “Вот и наша дорогая мамочка. Смотри, Вилли, она не умерла”. Братья отложили инструменты и бросились к Харриет. Спустя много лет семья наконец воссоединилась…
Свобода

Если мать и сыновья были счастливы, то Шелтона и братьев Ринглинг воссоединение семьи не обрадовало. В первую очередь они думали о прибыли, а уход братьев Мьюз означал потерю доходов и, как следствие, большие убытки. Поэтому “хозяева” Вилли и Джорджа попытались вернуть их назад. Однако Харриет проявила воистину железный характер и сказала, что будет бороться за своих детей. Учитывая расовые предрассудки тех времён, её заявление выглядело очень смело.
История тут же разнеслась по округе и даже попала на страницы газет, вызвав большой резонанс.
Дело дошло до суда. И здесь Харриет Мьюз одержала сокрушительную победу. Она рассказала, что соглашалась всего лишь на временную подработку своих детей, но не давала никакого согласия на то, чтобы их увозили.
Крыть Шелтону было нечем. Никаких контрактов у него не было, а Вилли и Джордж, хоть и были чернокожими, но всё же не являлись собственностью агента, поэтому имели право на свободное выражение своего мнения. Мнения их Шелтон не спросил и все эти годы нещадно эксплуатировал.
Суд постановил освободить братьев от рабского труда в цирке. Также был удовлетворён иск Харриет о компенсации за невыплаченную (а по сути украденную) зарплату сыновей.
Звёзды цирка

Вилли и Джордж какое-то время пожили дома, но вскоре стало понятно, что они привыкли к той, другой жизни. в 1928 году братья вернулись в цирк, но уже на своих условиях. В последующие годы Мьюзы объехали всю Европу, Азию и даже Австралию, став теми “звёздами”, на представления которых выстраиваются очереди. Поговаривали даже, что Вилли и Джордж выступали в Букингемском дворце перед королевскими особами.
Теперь они зарабатывали достаточно, а часть денег отсылали матери. Со временем Харриет выбралась из бедности, купила ферму и зажила если не в богатстве, то в достатке.
В 60-е годы братья ушли на покой. Ни один из них так и не женился. Джордж умер в 1971 или в 1972 г., прожив 81 (82) года, а Вилли скончался аж в 2011, в возрасте 108 лет! (в сети есть статьи, где указано, что Вилли прожил 111 лет, но если учитывать, что Вилли был младшим и отталкиваться от его даты рождения – 1893 г., то правильным будет возраст 108 лет).